Сель (селевой поток) - это внезапно возникающий в горных реках поток воды с высоким уровнем содержания (до 75%) камней, грязи, песка, грунта. Основными причинами возникновения селей являются проливные дожди в горах, интенсивное таянье снега и льда, прорыв плотин горных озер, вырубка леса и уничтожение растительности на склонах гор, взрывные работы в карьерах, нарушение технологии разработки горных пород.
Обязательным условием образования селей является наличие на склонах большого количества продуктов разрушения горных пород, большой объем воды для сползания этих пород, наличие крутого водостока.
При движении сель представляет собой сплошной поток грязи, камней, воды, песка. Селевой поток способен переносить крупные обломки горных пород. Длина селевого потока составляет от нескольких до десятков километров. Ширина определяется шириной русла и колеблется от нескольких до 100 метров и более. Глубина потока может достигать 15 метров. Скорость передвижения колеблется в широком диапазоне от 2 до 10 м/с. Продолжительность действия составляет в среднем 2 - 3 часа, реже 8-10 часов.
По мощности (объему) сели подразделяются на катастрофические, мощные, средней и малой мощности. Катастрофические сели выносят более 1 миллиона метров кубических материала. Они случаются на Земле достаточно редко, один раз в 30 - 50 лет. Мощные сели выносят 100 тысяч метров кубических и более. Они возникают также редко.
При селях средней мощности выносится от 10 до 100 тысяч метров кубических материала. Они наблюдаются один раз в 2 - 3 года. Малые сели несут менее 10 тысяч метров кубических. Они возникают ежегодно или несколько раз в год.
Сели обладают огромными разрушительными возможностями, уничтожают все на своем пути. За дикую силу и ярость сель называют "драконом гор".
Август 1910 года. Азербайджан. После сильной грозы и ливня с ураганным ветром из Шинсайского ущелья сошел сель. Стена высотой 4 метра ринулась на поселок. За два часа прохождения селя погибло все население села - 400 человек и много скота. Чудом уцелело 2 человека.
Нередко причиной селей становятся кратерные озера вулканов. Такой случай произошел 24 декабря 1953 года в Новой Зеландии. Кратерное озеро вулкана Руамху излилось в трещину, размеры которой быстро увеличились до 45 метров в ширину и 30 метров в длину. Стена селя высотой 6 метров устремилась вниз по долине реки. Поток разрушил центральную опору железнодорожного моста, по которому шел пассажирский поезд. В результате его крушения погибло 150 человек.
13-14 ноября 1963 года. Гаити. Грязевые потоки, вызванные тропическими ливнями, унесли жизни 500 местных жителей и туристов.
В Перу в 1970 году сель обрушился на город Юнгай. Погибло 18 тысяч человек.
Несколько мощных селевых потоков обрушилось в конце июля 2000 года на город Тырныауз в Кабардино-Балкарии. Грязекаменные валы разрушили несколько жилых многоэтажных домов, снесли мосты, разрушили дороги. На несколько дней была прервана подача электричества в пострадавшие районы. Селевые потоки перекрыли русло реки Баксан, что привело к частичному подтоплению города. Имелись человеческие жертвы.
Наиболее селеопасным районом России является Северный Кавказ, здесь насчитывается более 186 селеопасных бассейнов. Чаще всего сели наблюдаются в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии-Алании, Дагестане. Нередки сели на Урале, Кольском полуострове, Камчатке, в Хибинах.
Обвалы, оползни, сели возникают чаще всего в горных районах. Поражающими факторами обвалов, оползней, селей являются ударная сила и большая масса движущихся горных пород. Они приводят к травмированию и гибели людей, повреждению или уничтожению жилья, производств, инженерных коммуникаций, нарушению хозяйственной деятельности, изменению ландшафта. В случае возникновения угрозы обвала, оползня, селя и получения информации о ЧС необходимо провести следующие мероприятия с учетом запаса времени.