Утомление проявляется как временное снижение работоспособности, которое наступает после периода продолжительной напряженной деятельности. Оно развивается в мышцах и нервных клетках. В состоянии утомления человек совершает больше ошибочных действий, чем в фазе повышенной продуктивности труда. Если утомление не снимается после работы, т. е. отдых между сменами оказывается недостаточным, то утомление в организме накапливается. Наступает переутомление с прогрессирующим ухудшением здоровья человека. В таком случае необходимы срочные меры по улучшению режима труда и отдыха.
Для ослабления мышечного и нервного утомления, облегчения условий труда физиологи, психологи, гигиенисты рекомендуют разные способы и средства: широкое внедрение комплексной механизации и автоматизации тяжелых и вредных производственных процессов; кратковременный перевод на другую работу; сокращение статических нагрузок, вызванных длительным пребыванием человека в неподвижной и неудобной позе; организация коротких разгрузочных перерывов (разминочная гимнастика, функциональная приятная музыка); применение положительных стимулов к труду (моральное и материальное поощрения).
Осваивая и совершенствуя профессиональные навыки, человек обучается умению обезопасить себя в сложных ситуациях, возникающих на работе. Поддержанию и укреплению такой позиции служат применяющиеся технические средства охраны труда и техники безопасности — коллективной и индивидуальной; санитарно-профилактические мероприятия оздоровления условий труда.
Наряду с отработкой условных трудовых рефлексов, человек выполняет в них и рефлекторные самоохранительные акции, без которых не в состоянии был бы активно противостоять окружающей среде. В состав любого вида деятельности обязательно входит физиологический механизм самозащиты организма. Физиологи утверждают, что нервные центры рефлексов не всегда расположены в одном пункте больших полушарий головного мозга. Одни и те же нейроны могут участвовать в реализации разных рефлексов, временно объединяться, согласованно возбуждаться и действовать подобно единому нервному органу. Их надо представлять себе не в анатомическом, а в физиологическом аспекте.
Нервные центры, ответственные за функцию механизма самозащиты организма, связаны с безусловными специфическими рефлексами самосохранения, самоутверждения и ориентировочным, согласно общему принципу замыкания временных связей. Биологически важный раздражитель анализируется сперва в рецептивном поле (дистантном, осязательном, внутреннем) для оценки сущности воздействия — полезного, опасного или безразличного. Этот начальный физиологический анализ дополняется в мозгу, синтезируется и приводится к соответствующему самоохранительному действию. (Психологические анализ и синтез выражаются в понятиях).
Естественным состоянием человека в трудовой деятельности является внутренняя собранность, ощущение настороженности, стремление избежать опасности на рабочем месте, на территории цеха или предприятия.
Настрой работающего, как известно, не всегда стабилен. Иногда человек теряет психологическую направленность, отвлекается. В условиях неорганизованного, неритмичного, неэффективного, монотонного труда нервный механизм самозащиты, органично входящий в рабочую доминанту, ослабевает. Способы преодоления состояния пассивности и снижения работоспособности установлены. Например, при работе монотонной, непривлекательной эргономика рекомендует вводить в технологические операции элементы разнообразия, добавочные действия, в которых человек мог бы рассредоточиться, переключить внимание, дать перевозбужденным центрам отдохнуть. Поддержанию рабочего настроения и активности механизма самозащиты помогает благоприятный психологический климат в коллективе.
Человек и сам способен путем самоконтроля мобилизовать себя на четкое выполнение работы. Оператор, ведущий продувку конвертерной плавки и сосредоточенно фиксирующий факел пламени над горловиной, может пеинтенсивными движениями переместить центр тяжести опорно-двигательного аппарата, т. е. переменить позу, покачать конвертер, несколько изменить положение фурмы (в пределах дозволенного). Рабочий с угасающим рефлексом самозащиты становится более уязвимым и чаще травмируется.