Самым опасным веществом в табаке является никотин - это бесцветная маслянистая летучая жидкость с неприятным запахом и жгучим вкусом. Отравление организма никотином может наступить при его попадании в кровь, желудочно-кишечный тракт, на слизистые оболочки и кожные покровы. Известны случаи смерти детей, которые пили воду, используя для этого старую курительную трубку, съедали сигарету или выкуривали сигару.
Смертельная доза для некурящего человека составляет 50-100 мг (1 - 2 капли) никотина.
Никотин оказывает двухфазное действие на нервную систему. В первой фазе отмечается кратковременное возбуждение, что может создать ложное впечатление общего подъема сил, прилива энергии. Вторая фаза характеризуется длительным угнетением и нарушением деятельности всех функциональных систем организма. Никотин, как любой наркотик, после кратковременного возбуждения вызывает снижение памяти, внимания, замедляет скорость восприятия и оценки ситуации.
Острое отравление никотином приводит к нарастающей головной боли, головокружению, затруднению дыхания, нарушению деятельности сердечно-сосудистой системы, повышению слюно- и потоотделения, тошноте. В тяжелых случаях отмечаются бред, сильная одышка, судороги, потеря сознания. Смерть может наступить в результате паралича дыхания и сердечной деятельности.
Содержание никотина водной папиросе колеблется от 4 до 7 мг. В сигарете оно достигает 50 мг. Во время курения 50% никотина выделяется в окружающую среду, 25% разрушается, 5% остается в окурке, 20% попадает в организм. Никотин вместе с табачным дымом проникает в дыхательные пути, всасывается в кровь и разносится по всему организму. Через 7 секунд после начала курения никотин достигает клеток мозга и начинает их угнетать.
В считанные минуты его количество в крови возрастает в несколько раз. Никотин возбуждает нервную систему, приводит мозг человека в состояние критической возбудимости, учащает сердцебиение и поднимает кровяное артериальное давление, понижает работоспособность, тормозит циркуляцию крови в капиллярах, уменьшает аппетит, нарушает баланс углеводов. Нет такого органа и клетки, которые бы не поражались табаком в процессе курения.
Регулярное курение вызывает наркотическую зависимость - никотиноманию, когда никотин включается в процессы обмена веществ и становится необходимым.
Птицы (воробьи, голуби) погибают, если к их клюву поднести стеклянную палочку, смоченную никотином. Кролики погибают от 1/4 капли, а собаки - от 1/2 капли никотина. Для человека смертельная доза никотина составляет 5-100 мг или 1-2 капли. Такое количество никотина поступает в кровь в результате выкуривания нескольких сигарет. Курильщик не погибает потому, что эта доза попадает в организм не сразу, а постепенно, что обеспечивает частичную его нейтрализацию и вывод из организма.
В течение 30 лет курильщик выкуривает примерно 20 тысяч сигарет, или около 160 килограмм табака. При этом поглощается примерно 800 грамм никотина.
Во Франции был проведен конкурс "Кто больше выкурит?". Победители выкурили по 60 сигарет и умерли. Остальные участники были доставлены в больницу с тяжелым отравлением. Известен случай, когда во время ночной напряженной работы один курильщик с большим стажем выкурил 14 сигар и 40 сигарет. Утром он умер, несмотря на оказанную помощь. В истории известен случай смерти молодого человека, которая наступила после впервые выкуренной сигары. С каждой выкуренной сигаретой, как считают специалисты, уменьшается продолжительность жизни на 5 минут.
Если человек выкуривает в день от 1 до 9 сигарет, он сокращает свою жизнь в среднем на 5 лет по сравнению с некурящим; от 10 до 19 сигарет - на 6 лет; от 20 до 30 сигарет на - 7 лет. Одна выкуренная сигарета лишает организм 25 мг витамина С, выкуривание 20 сигарет в день приводит к потере этого витамина, равного его содержанию в 4 килограммах апельсинов. Выкуривание трех сигарет в салоне автомобиля с закрытыми окнами может вызвать отравление угарным газом, 50 - 60 выкуренных без остановки сигарет приводят к смерти.